Les robots de la Nasa explorent la planète Mars depuis plusieurs décennies.Perdue dans le flot d’informations dramatiques en provenance du monde, la nouvelle est passée inaperçue : la Nasa vient de signer avec l’agence spatiale Russe un avenant au contrat de service visant à assurer l’accès à la station spatiale internationale de ses astronautes. En clair, dès la fin des vols des navettes (Endeavour devant décoller en principe pour la dernière fois le 19 avril 2011), ce sont les Russes avec leurs bons vieux Soyouz qui transporteront les Américains dans l’espace… Le contrat initial visait la période 2011-2014, l’avenant (753 millions de dollars) court maintenant jusqu’à la fin 2016, en attendant de probables prolongations jusqu’en 2017 ou 2018… Les Etats-Unis, en effet, ne disposeront plus, après les navettes – qui auront donc assuré en tout et pour tout 134 vols, depuis 1980, au prix de deux catastrophes et quatorze morts – de lanceurs pour envoyer leurs astronautes dans l’espace.
Qui aurait pu imaginer, dans les années 1970, après le triomphe des missions Apollo, un pareil scénario ? Les Etats-Unis retrouveront, si tout va bien, leur autonomie spatiale entre 2016 et 2018, via de petites capsules habitées développées par l’industrie américaine : c’est le retour aux modestes capsules de type « Apollo » après trente ans de navette, engin au profil de science-fiction, mais terriblement dangereux et surtout formidablement inefficace : la navette a volé dix fois moins et coûté trente fois plus cher que prévu à l’origine… En effet, lorsque le futuriste projet d’un « avion spatial » capable de faire des allers-retours vers l’espace a été « vendu » à Richard Nixon, Président des Etats-Unis de l’époque, le parc complet de navettes était censé assurer un vol par semaine, pour un coût de quarante millions de dollars actuels… Le bilan réel de l’exploitation de la navette est catastrophique : en moyenne, pendant trente ans, le système de transport spatial américain (Challenger, Columbia, Discovery, Atlantis, Endeavour) aura assuré moins de cinq vols par an ! Le coût stratosphérique de chaque tir – plus d’un milliard de dollars actuels – a provoqué comme dégât collatéral la naissance et le succès d’Arianespace, la société de transport spatial européenne qui a raflé 50 % du marché mondial de lancement de satellites, jusque là exclusivité américaine…
Et maintenant ? La Nasa va tenter de mettre à profit cette période de latence, imposée en fait par la décision de Barack Obama de stopper le programme de retour sur la Lune de son prédécesseur à la Maison Blanche, pour tirer des plans… sur la comète en désignant de nouvelles cibles cosmiques pour ses astronautes. La Lune, Mars, les astéroïdes ?
On ne sait pas vraiment. C’est d’ailleurs cette indécision stratégique, consubstantielle à la politique des vols habités depuis le programme Apollo, qui rend la tâche de la Nasa si difficile : actuellement, l’agence spatiale américaine essaie de concevoir un nouveau lanceur lourd – successeur de la mythique Saturn V et de la navette spatiale – apte, en principe, à lancer des missions vers ces trois cibles potentielles. Mais comment créer un outil de haute technologie sans véritable cahier des charges ? Les trois destinations imaginées par la Nasa – Lune, Mars, astéroïdes – n’ont rigoureusement rien à voir, en terme d’objectif, de temps de parcours et de développements technologiques nécessaires (essentiellement liés à la présence ou non d’un champ de gravitation et d’une atmosphère). Dans un rapport rendu au Congrès Américain en janvier 2011, les ingénieurs américains expliquent d’ailleurs qu’après avoir passé en revue plus de mille concepts différents, ils ne parviendront pas à développer dans l’enveloppe budgétaire et à la date prévues, cette fusée géante capable de satelliser plus de cent tonnes de fret… On en est là.
Dans ce contexte incertain et morose, vient de sortir chez Vuibert l’ouvrage « Irons-nous vraiment un jour sur Mars ? » de Jacques Villain, historien de la conquête spatiale. L’auteur décortique, avec une lucidité rare chez les commentateurs de l’aventure astronautique, les différents programmes spatiaux lancés par la Nasa après Apollo : Skylab, la navette spatiale, la station spatiale internationale et montre, faits et chiffres impitoyables à l’appui, que jamais ces programmes aux coûts pharaoniques n’ont tenu leurs promesses. On sent chez Jacques Villain une vraie tendresse pour les astronautes, une véritable admiration pour les visionnaires qui ont cru qu’un jour l’Humanité toucherait les étoiles. De la nostalgie, aussi, de l’amertume, peut-être ; une désillusion, sûrement. En posant à la fin de son passionnant ouvrage la conquête de Mars comme l’un des « derniers grands rêves de l’humanité« , Jacques Villain justifie le titre de son essai et, surtout, son très signifiant et subliminal adverbe.
